¿Sabes qué es un Virus?

Por: Sara Lena Jiménez Tenorio
Bioquímica y  Maestra en Biotecnología

Seguramente ya estás bastante familiarizado con la palabra virus, especialmente desde la aparición del  COVID-19 o Coronavirus. Pero antes de que esta pandemia se extendiera por el mundo, hasta crear un escenario propio de la ciencia-ficción, pocas personas se interesaban por las peculiares características de los virus. Inicialmente su misma existencia fue objeto de discusión, debido a su naturaleza microscópica (los virus son más pequeños que las células, por lo cual solo pueden ser vistos empleando microscopios especializados).

Muchas personas los confunden con las bacterias e intentan curar infecciones víricas consumiendo antibióticos, los cuales carecen de eficacia frente a las dolencias de carácter viral. Esta confusión ha acarreado graves consecuencias en México, donde el coronavirus ha provocado un ingente número de infectados (y también, desgraciadamente, de víctimas mortales). La situación actual hace aún más acuciante la necesidad de informarse sobre la naturaleza de los virus.

 ¿Recuerdas que cuando te enseñaron la clasificación de los seres vivos en la escuela, los virus no formaban parte de ningún reino? ¿A qué crees que se debe esa omisión? Si tu respuesta es que no son seres vivos, estás en lo cierto.  Lo primero que debemos saber sobre los virus es que no son seres vivos, sino moléculas de ADN  o ARN, (moléculas de la vida), rodeadas de una capa de proteínas llamada cápside o bien, como en el caso del Coronavirus, de una membrana lipídica (de grasa). Sin embargo, carecen de los orgánulos que constituyen la maquinaria metabólica de una célula. ¿No te parece esto un tanto paradójico? También a muchos científicos les parece extraño, siendo ese el motivo de que sitúen a los virus en esa difusa frontera que separa lo vivo de lo inerte.

Carecen de un ciclo vital, aunque tienen en común con los seres vivos su capacidad para hacer copias de sí mismos. En el caso de los organismos vivos se denomina reproducción, aunque en los virus se le llama replicación. Pero para eso necesitan invadir células con las cuales son químicamente compatibles, para apoderarse de su maquinaria vital y usarla para replicarse. Los virus pueden realizar ese proceso tan rápidamente que acaban destruyendo a las células anfitrionas y entonces salen al exterior, en busca de nuevas células a las que parasitar para reproducirse. ¿Esto no te recordó la película de Alien? Si es así, ya te habrás hecho una idea de lo peligrosos que pueden llegar a ser los virus.

En el caso del Coronavirus, el contagio se produce con mucha facilidad, pues los virus viajan por el aire, más concretamente en las gotitas de saliva emitidas por las personas infectadas, entrando al interior del cuerpo humano por la boca, nariz y ojos en busca de nuevas células que infectar, por que no son capaces de infectar la piel sana. Para prevenir la unpropagación del virus es importante tener en cuenta que el jabón, el cloro diluido en agua y los desinfectantes orgánicos, como los que se emplean para el aseo del hogar (el aceite de pino, alcohol, etc.) disuelven fácilmente la grasa que forma la membrana del virus, así la biomolécula contenida por esta, se destruye y  acabamos con el virus.

Aunque tomar sencillas medidas de prevención como el uso adecuado de cubrebocas (desde el mentón hasta arriba de los orificios nasales) y de lentes o mascarillas transparentes, minimizan el riesgo de contagios.